La storia prende il via con l'assalto da parte di una milizia armata alla base aerea di Andersen, nel territorio USA del Guam, dove incidentalmente Sam Fisher si appresta a decollare per una missione con l'amico e collega Victor Coste. Proprio mentre l'elicottero dei due si libra in aria, la milizia fa saltare in aria l'armeria della base causando un'enorme esplosione la cui onda d'urto fa precipitare Sam e compagno: fortunatamente i due se la cavano solo con qualche ammaccatura, ma non riescono a contattare i propri alleati probabilmente per via di un jammer che blocca le comunicazioni. Inizia quindi la prima missione del gioco, il tipico tutorial che ci vede padroneggiare le meccaniche base del titolo, nella quale dobbiamo trovare e disattivare il Jammer cercando di evitare o sopprimere i miliziani che tengono sotto controllo l'area per poter così contattare il team e farci recuperare. Ovviamente riusciremo nell'intento ed al termine della missione scopriamo che l'attacco è stato perpetrato dagli Ingegneri, un nuovo gruppo terroristico che chiede l'abbandono da parte degli USA dei molti avamposti militari sparsi nei territori non americani di tutto il mondo. La minaccia degli Ingegneri è chiara: se gli USA non ritireranno le proprie forze sparse per il globo, ogni 7 giorni sarà colpito un nuovo obiettivo sensibile provocando numerose morti tra militari e civili. In risposta a ciò, la presidente affida quindi a Sam Fisher un team tattico altamente specializzato ed una base operativa volante, il Paladin, per cercare di prevenire le mosse degli Ingegneri ed evitare la strage preannunciata. Ad affiancare Sam troviamo la vecchia conoscenza Anna Grimsdottir, l'ex-operativo CIA Isaac Briggs e l'analista-nerd-cervellone Charlie Cole. A questi si affiancherà poi presto un'ulteriore vecchia conoscenza, che preferisco però non rivelarvi perché il suo coinvolgimento rappresenta di per sé un piccolo colpo di scena per gli amanti della serie.
Se questa è l'impalcatura narrativa attorno alla quale si sviluppa Splinter Cell: Blacklist, la struttura del gioco adotta un concept introdotto con efficacia da una serie molto diversa: Mass Effect, con la sua nave-centro operativo Normandy. Il Paladin funge infatti da base delle nostre operazioni, e come nell'astronave della serie di BioWare possiamo esplorarlo liberamente tra una missione e l'altra, parlando con i vari personaggi e visitandone gli ambienti. La parte più importante del Paladin è la mappa interattiva IMS, sulla quale appaiono man mano tutte le missioni disponibili: queste includono sia quelle della storia principale che una serie di missioni secondarie che ci verranno affidate dai diversi membri del team, giocabili sia in co-op che in solitaria. La mappa ci permetterà inoltre di rigiocare in ogni momento le missioni della storia già terminate, per eseguirle con un diverso stile di gioco oppure completare determinati obiettivi secondari che potremmo aver tralasciato in precedenza. Questa è quindi la più grande novità del gioco: un ambiente integrato tramite il quale saltare tra una missione e l'altra e dal quale abbiamo anche accesso alla modalità Spie VS Mercenari, la componente di multiplayer competitivo del gioco. E tornando al Paladin, altra caratteristica interessante è quella di poterlo potenziare, tramite un'apposita schermata raggiungibile parlando con Anna Grimsdottir, migliorandone determinati sistemi che avranno poi impatto diretto sul gameplay: possiamo ad esempio potenziare i sensori che ci permetteranno di visualizzare una mappa con la posizione dei nostri nemici durante le missioni, oppure migliorare il laboratorio di Charlie per avere accesso ad armi sperimentali o ancora migliorare il deposito armi per poter avere maggiori possibilità di personalizzazione delle stesse. Tutti questi potenziamenti non saranno ovviamente gratuiti: andranno spesi i fondi guadagnati durante le missioni, quindi da qui anche l'utilità di ripetere le missioni principali o esplorare quelle secondarie, che rimarranno disponibili anche dopo aver terminato la storia principale.
Per quanto riguarda il gameplay in missione, Splinter Cell: Blacklist capitalizza su quanto di ottimo già fatto in Splinter Cell: Conviction aggiungendo qualche elemento a contorno: torna quindi il sistema di copertura con la possibilità di passare velocemente tra un riparo e l'altro, torna la "silouhette fantasma" che indica la nostra ultima posizione nota ai nemici, torna il meccanismo di marcatura e sparo rapido (che però non ha efficacia sui nemici più corazzati), torna il sonar che ci permette di vedere la posizione dei nemici attraverso i muri (assente al livello di difficoltà più alto). Ed ovviamente ritroviamo i meccanismi storici della serie come la possibilità di sparare alle lampadine per strisciare nel buio inosservati, sbirciare sotto le porte, nascondere i corpi, arrampicarci su strutture sopraelevate per aggirare i nemici oppure assalirli dall'allto. A tutto questo si è però aggiunto un design delle missioni e del nostro equipaggiamento mirato specificamente a garantire la possibilità di entrare in azione nel modo che desideriamo: sia che preferiamo l'approccio puramente stealth e non letale, sia che preferiamo un'azione più diretta e rumorosa, gli scenari e le combinazioni di armi a nostra disposizione ci permettono di agire come preferiamo, ovviamente quando i livelli lo permettono visto che alcuni richiedono esplicitamente di non fare uccisioni, di lasciare i nemici completamente indisturbati o di non far scattare allarmi.
Le armi in particolare hanno ora un livello di personalizzabilità estremamente elevato: prima di entrare in missione possiamo scegliere pistola, arma secondaria e arma non letale con la possibilità di comprarne di nuove tra quelle disponibili, personalizzandone molte parti come ottiche, impugnatura, caricatore, canna, proiettili usati e così via. Tutte queste personalizzazioni vanno a modificare le statistiche dell'arma, che si riflettono poi nel suo comportamento in azione. Grande possibilità di scelta anche tra le classiche telecamere adesive e dispositivi per distrarre le guardie, granate - letali e non letali - e gadget come il trirotore telecomandato da ricognizione per individuare i nemici e distrarli. Persino la tuta di Sam è personalizzabile e - soprattutto - il visore potenziabile con nuove funzionalità che man mano lo rendono sempre più efficace. Insomma, c'è tutto quel che serve per iniziare ogni missione con l'attrezzatura più consona allo stile di gioco che vogliamo adottare. Ed alla fine di ogni missione, una schermata di debriefing distribuirà dei punteggi sui tre stili Fantasma (agire nell'ombra con attacchi non letali), Pantera (attacchi letali senza farsi scoprire) e Assalto (scontro aperto) per incoraggiarci a fare ancora meglio nello stile che volevamo adottare.
Oltre al gameplay principale, il titolo offre inoltre qualche sporadica variazione sul tema nella forma di attacchi aerei con droni, durante i quali dobbiamo marcare i bersagli a terra in pieno stile CoD, e delle particolari, seppur brevi, sequenze durante le quali non vestiremo i panni di Sam ed useremo un gameplay FPS.
La storia principale vi terrà impegnati tra le 10 e le 12 ore a seconda dello stile di gioco adottato e di quanto vi intestardirete (leggasi: ricominciare una sequenza finché non la spuntate) per completare tutto senza essere scoperti. Per gli amanti del gioco in compagnia, inoltre, alle missioni co-op alle quali ho già accennato si aggiunge la rinnovata modalità Spie vs Mercenari che vede le prime giocare con tattiche stealth e visuale in terza persona mentre le seconde sono maggiormente votate all'azione diretta con visuale da FPS: qui troviamo cinque diverse varianti di gioco, dalla classica 2 contro 2 alla 4 contro 4 fino a modalità a team misti, con partite comunque sempre incentrate sul raggiungimento o sulla difesa di determinati obiettivi. Troviamo inoltre ShadowNet, il "feed sociale" tramite il quale gli sviluppatori ci proporranno continuamente nuove sfide e dove potremo tener d'occhio le attività dei nostri amici con la possibilità di sfidarli. Purtroppo visto l'anticipo sull'uscita del gioco con cui è stata fatta questa prova e l'impossibilità di connettermi ai server di gioco, non mi è stato possibile provare sul campo la bontà di queste funzionalità.
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